Rođen je u teškoj obitelji 7. siječnja 1964. godine, a izvorno mu je ime bilo Nicholas King Coppola. Nick je imao samo 8 godina kada je njegov ujak Francis Ford izdao film “Kum” i postao američka legenda. Njegova teta, sestra Francisova ujaka Talia Hill, također je ikona – posebno u zemlji koja voli filmove “Rocky”: ona glumi djevojku u koju se Stalloneov lik zaljubljuje.
I sami roditelji bili su uspješni: njegov otac August bio je profesor književnosti, a majka Joy Vogelsang bila je Njemica i poznata plesačica i koreografkinja.
Nick nikada nije sanjao da će postati glumac, ali fizički nije mogao kontrolirati glumu od ranog djetinjstva. Često se prisjeća prve epizode u kojoj je morao postati druga osoba. Stalno su ga maltretirali gangsterski dječaci u školskom autobusu i jednog dana su mu oteli omiljenu vrećicu slatkiša, što ga je jako naljutilo. Ali nije se usudio izravno zauzeti za sebe, pa je Nick otišao kući, obukao bratove traperice i kaubojske čizme, zalizao kosu i sakrio oči iza sunčanih naočala. I on se pred glavnim kriminalcem pojavio u ovakvom obliku, nazivajući se Royem Wilkinsonom, rođakom Nicka Coppole: “Ili ga ostavi na miru, ili ću te prebiti!”
Dječak je proveo puno vremena u kući ujaka Francisa – u atmosferi ispunjenoj duhom velike kinematografije i kreativnosti. No, na njegovu odluku da u budućnosti postane glumac najviše je utjecala majka. Bolovala je od dugotrajne depresije koja je nekontrolirano prerasla u teški psihički poremećaj. Ona živi u svom potpuno nadrealnom svijetu, punom kaosa i ponekad potpuno mirnom. Njezini pogledi na rođenje sina stalno su se mijenjali: tako je “Nickov otac” često bio netko – od Elvisa Presleya do Roberta Mitchuma i Caryja Granta… On u ranom djetinjstvu sve uzima zdravo za gotovo, a kada to shvati, pati puno. Sve su njezine priče bile obmane luđaka, a on sam bio je samo bratić od strica, a ne sin superzvijezde.
U adolescenciji je počeo lutati po mračnim kutovima majčinih misli. Nick je bio fasciniran promatrajući njezin stav koji se mijenja. Zatim bi svoje stečene vještine odlično iskoristio u svojim nastupima, neprestano improvizirajući (često izluđujući svoje kolege na setu). Nije ni čudo što ga je David Lynch nazvao “profesionalnim jazz glazbenikom”.
…Majka je sve više vremena provodila u duševnoj bolnici. Liječnicima je bilo jasno da se sama neće moći izliječiti, no ako njezini najmiliji nastave živjeti zajedno, bili bi u velikoj opasnosti da izgube razum. August Coppola donio je tešku odluku da podnese zahtjev za razvod i preseli se sa sinom u San Francisco, gdje je preuzeo dužnost dekana Državnog sveučilišnog koledža za liberalne umjetnosti. Nick ima 12 godina.
Nakon što su pobjegli od ludila, obitelj se jako zbližila, a posebno su se zbližili otac i Nick. Auguste je sinu posvetio sve što mu je život činilo smislenim – književnost, film, slikarstvo i klasičnu glazbu. A sin je dao sve od sebe da otac bude ponosan na njega. Odlučio je da može zanemariti svoje prezime i postati dobar glumac, bez obzira na slavnog strica.
Najprije je Nicholas upisao takozvani Youth Conservatory of Music u San Franciscu, a kada se obitelj preselila u južnu Kaliforniju, nastavio je studij na koledžu Beverly Hills. Ali nakon nekoliko predavanja u dramskom studiju, odlučio je: nijedna teorija nije vrednija od prakse. To znači da je vrijeme za igru! Prije završetka fakulteta počeo se pojavljivati u popularnim televizijskim emisijama, no nakon položenih ispita iz glume odustao je od studija i potpuno se fokusirao na pronalaženje glumačkih uloga. Ali probiti se u Hollywoodu nije lako, pogotovo kad si tako talentiran…
Koliko god Nick bježao od svog prezimena, ona ga je izvukla iz zaborava. Pojavio se u prvom filmu pod svojim imenom, Nicholas Coppola, a kao i obično, njegova je uloga bila skraćena tijekom procesa montaže tako da su njegova super stilizirana frizura i vitki torzo iskliznuli na ekranu samo u djeliću sekunde— Nicu je bilo nemoguće to prepoznati. Bijesan stravičnim fijaskom, počeo je raditi kao prodavač kokica u Fairfax kinu, ali to nije dugo potrajalo. Ujak Francis zamolio je Nicka da bude asistent za kasting na njegovom novom filmu Rumble Fish, čitajući scenarije s kandidatima za ulogu. Coppola nije bio iznenađen što je Nick pobijedio. Nije isturao glavu, nije pokušavao nadjačati sve koji su došli na audiciju – on je, na prvi pogled, samo izgovorio svoje stihove naglas. Ispostavilo se da je udario loptu — i to kako!
Bilo bi glupo ne prihvatiti ulogu, ali nikad ne glumite u Coppolinom filmu s Coppolinim imenom!
Nick je već imao spreman pseudonim: Nicolas Cage—nazvan po svom omiljenom junaku, Lukeu Cageu, iz stripova koje je volio od djetinjstva. Prvi tamnoputi Superman, koji je radnim danom depresivno i neugledno stvorenje, Superman je koji pobjeđuje zlo u svijetu “bez posla” – upravo o tome sanja Nick, bježeći od fiktivne stvarnosti Majčin teret. lud. Sve u svemu, film, a posebno Cageova izvedba, bili su ozbiljno kritizirani. U sljedećem ujakovom filmu, legendarnom “The Cotton Club”, Nicholas je spretno glumio bijesnog mladog gangstera.
Cageov glumački stil bio je “izvan ovog svijeta”: umetao je protetičku bradu u sebe, govorio čudnim, hrapavim glasom i improvizirao na rubu prljave igre – potpuno zaboravljajući da postoji scenarij ili jasno napisan dijalog tekst .Nije se samo pokušavao potpuno izgubiti u liku, nego je pokušavao promijeniti izvedbu… Producenti su se počeli ljutiti jer se nisu slagali s Coppolom da je ono što Cage radi dobro i da će publika svakako sviđa mi se. U nastojanju da uguši skandal, ujak Francis pozvao je voditelje studija k sebi na ukusni tanjur tjestenine i umirivao ih starim sicilijanskim vinom cijelu večer.
Skandal nikada nije izbio i snimanje je završeno, no rodbina se na setu više nije vidjela sljedeća dva desetljeća. Srećom, nijedna veza u privatnom životu nije narušena.
